Este experimento fue llevado a cabo por la psicóloga americana Elizabeth Loftus y en colaboración con John C. Palmer en 1974.
Se mostró a un grupo de 45 estudiantes una breve película del choque de un coche con otro y después se les pidió a todos que estimaran la velocidad a la que circulaba el coche causante del accidente.
Antes de la respuesta se dividió a los estudiantes en cinco grupos y, al formularles la pregunta, utilizaron un verbo distinto para describir lo que habían visto: en un caso el coche se había "estrellado", pero en otros había "colisionado", "chocado" , "golpeado" o "contactado" con el otro coche.
Los 45 estudiantes habían visto la misma película y, por eso, la descripción verbal del accidente debería de ser muy parecida o la misma, sin embargo su estimación varió en función del verbo utilizado en la pregunta.
A partir del experimento se pueden sacar varias conclusiones:
- El lenguaje utilizado por un periódico influye en la percepción de los hechos por sus lectores, incluso aunque la información se refiera a hechos que conocen directamente.
- Las respuestas a un cuestionario pueden resultar muy influidas por la forma de las preguntas.
- El testimonio de los testigos directos de un hecho puede estar influido por acontecimientos posteriores a ese hecho.
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